作为论文第一作者和通讯作者，王涛介绍，天文学界一般把星系分为两类，一类是不断有新恒星诞生的年轻星系，被称为“恒星形成星系”；另一类是“被动演化星系”，它们年龄较大，几乎没有新恒星形成。研究前者如何转变为后者，也就是星系如何“衰老”，是天文学界的重要课题。
“二十世纪七十年代就有理论学者提出，星系中心的超大质量黑洞在吸积物质的过程中，释放出的巨大能量会影响星系的演化。经过几十年的探索，这一观点已成为当前主流星系演化理论模型的核心论点，但观测上一直缺乏明确的证据。”王涛说。
他的团队与合作者梳理了国内外多家天文台近20年对邻近星系的观测数据，分析结果显示，星系中心的黑洞质量越大，整个星系的原子氢气体含量越低，这个星系成为“被动演化星系”的可能性也越高。
“原子氢气体是星系冷气体的主要成分，而冷气体正是形成恒星的原料。”王涛说，“由于黑洞在吸积物质的过程中会释放能量，黑洞质量越大，释放的能量越多，就会把冷气体‘加热’乃至直接‘吹散’，就不容易形成新恒星了。”
《自然》审稿人评价认为，这项研究将原子氢气体这一恒星形成的原料直接与黑洞联系在一起，对理解星系的形成与演化具有重要意义。
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